Darius, fuyant la bataille d’Arbelles

Après sa défaite contre Alexandre le Grand, Darius, épuisé et brisé, erre dans un paysage sombre. Il s’éloigne de son char pour chercher l’apaisement dans l’eau d’un ruisseau de Bactriane.
Autour de lui, ses esclaves et soldats le suivent, témoins silencieux de sa chute. Assoiffé et accablé d’avoir perdu sa plus grande bataille, Darius s’agenouille pour boire. Derrière lui, le bruit d’un cimeterre dégainé annonce la trahison imminente.

Ce tableau de Gustave Moreau, présenté au Salon de 1853, reçoit un accueil très mitigé ; l’œuvre déroute par son esthétique déjà symboliste, en décalage avec les attentes réalistes du moment. Car ce tableau ne raconte pas seulement une bataille, elle représente la chute d’un roi, la fin d’une civilisation et la solitude tragique du pouvoir face au destin.